明代(1368年～1644年)是中國歷史上政治比較穩(wěn)定，封建經(jīng)濟高度發(fā)展的王朝，明代中后期出現(xiàn)了資本主義萌芽，商品經(jīng)濟推動著對外交流、科學(xué)技術(shù)和文化發(fā)展，醫(yī)學(xué)水平有了明顯提高。
　　君主專制的加強：朱元璋建立全國統(tǒng)一政權(quán)后，鑒于元朝滅亡的教訓(xùn)，竭力加強中央專制集權(quán)制。重視爭取團結(jié)忠實于封建統(tǒng)治階級的知識分子，為了造就它所需要的人才，1370年，采用劉基建議，設(shè)科舉，以八股文取士，考試內(nèi)容宗《四書》、（五經(jīng)），主朱熹說，形式上八股文，代圣賢立言，把知識分子思想束縛在程朱理學(xué)范圍內(nèi)。八股取士的學(xué)風(fēng)，對醫(yī)學(xué)研究中的尊經(jīng)崇古，故弄玄虛，不思革新等不良傾向，起了推波助瀾的作用。從而把一批知識分子推入醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，這對于提高醫(yī)務(wù)人員的文化素質(zhì)和研究水平客觀上是有利的。
　　商品經(jīng)濟發(fā)展和資本主義萌芽：朱元璋即位后，采取鼓勵墾荒，修治陂塘湖堰，實行軍屯，限制蓄養(yǎng)奴婢等措施，推動了農(nóng)業(yè)發(fā)展。采取扶植工商業(yè)，解放工奴，簡約商稅等措施，為工商業(yè)發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。對外交流和貿(mào)易逐步擴大。
　　明代中后期，資本主義萌芽日漸生長，雇傭勞動普遍出現(xiàn)，工場手工業(yè)的發(fā)展，逐漸形成一些行業(yè)中心。蘇州是絲織業(yè)中心，松江是棉織業(yè)中心，景德鎮(zhèn)是瓷器中心，蕪湖是漿染業(yè)中心，鉛山是造紙業(yè)中侖等，徽州的煉鐵業(yè)，湖州的蠶桑業(yè)，佛山的冶煉業(yè)也很出名，商品經(jīng)濟發(fā)展，促進了人口流動和集中。蘇州盛澤鎮(zhèn)，明初只有五、六十戶，隨督織綢業(yè)發(fā)展，明末已擁有五萬人口。
　　商品經(jīng)濟發(fā)展推動了交通發(fā)展，推動了信息傳播和交流，為醫(yī)學(xué)發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。人口集中和流動推動著保健需求的發(fā)展，也為某些疾病的傳播創(chuàng)造著條件，梅毒的傳入便是一例。交通發(fā)展拓寬了醫(yī)生的活動范圍，他們或隨商旅外出，或受達官富商的重金禮聘，或為學(xué)習(xí)出外訪師拜友，促進了學(xué)術(shù)信息交流，增加了互相接觸和了解對方學(xué)術(shù)觀點的機會。
　　思想文化和科學(xué)校術(shù)發(fā)展：明初，程朱理學(xué)占有統(tǒng)治地位。宋濂、方孝孺、薛等儒學(xué)大師都尊崇程朱。朱元璋把朱熹的《四書集注》定為科舉考試標準，朱棣主持編纂了宣揚程朱理學(xué)的《性理大全》等書。官方的倡導(dǎo)、左右著學(xué)風(fēng)。這種不利于學(xué)術(shù)爭鳴的氣氛，也引起學(xué)術(shù)界的不滿。陳獻章(1428～1500)出，開始向陸九淵的“心學(xué)”傾斜。王守仁(1472～1528)對程朱理學(xué)的批判，使陸王之學(xué)逐漸居于上風(fēng)。
　　明代科學(xué)技術(shù)在經(jīng)濟發(fā)展的推動下，有了顯著提高。各類科學(xué)是相互滲透的，明代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，從理論觀點、方法、技術(shù)以至資料，都對醫(yī)學(xué)有重大影響。元代王幀創(chuàng)木活字成功，明弘治間(1488～1505)銅活字已正式流行于江蘇一帶，萬歷間(1573～1620)又出現(xiàn)了套板印刷。明代出版業(yè)的繁榮，為醫(yī)學(xué)著作出版和醫(yī)學(xué)知識普及創(chuàng)造了方便條件。藥物進入商品運轉(zhuǎn)，對它的性能、產(chǎn)地、炮制、功效、真?zhèn)舞b別等方面的研究更為需要。農(nóng)業(yè)技術(shù)為藥物馴化栽培提供了條件，交通貿(mào)易促進了海外藥物的傳入及新藥物的發(fā)現(xiàn)，推動了本草學(xué)的發(fā)展。藥物學(xué)的發(fā)展又充實了農(nóng)業(yè)知識，《農(nóng)政全書》收錄了朱棣《救荒本草》的全部內(nèi)容，科學(xué)技術(shù)每一進步，都迅速滲入醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，據(jù)《外科正宗》記載，以前用馬銜鐵打造鈹針，軟而不鋒，冶鐵術(shù)的進步，改用鋼鐵打造，質(zhì)量大為提高，改善了手術(shù)效果。
　　明代醫(yī)學(xué)發(fā)展的特點：官方尊崇儒學(xué)，倡導(dǎo)孝悌，醫(yī)學(xué)被視為履行孝悌的重要手段。“不為良相，便為良醫(yī)”，在這樣的環(huán)境中，科舉失意的知識分子，涌入醫(yī)學(xué)領(lǐng)域乃必然之勢。大批知識分子由儒入醫(yī)，改善了醫(yī)生的文化素質(zhì)和知識結(jié)構(gòu)，改變了宋時攻外科者“多是庸俗不通文理之人”的狀況，使醫(yī)生的社會地位相應(yīng)提高。
　　明代交通發(fā)展，信息傳遞日益進步。醫(yī)學(xué)家向大城市集中，且得以負笈四方以拜名師，深入民間作實際考察。再加上相對穩(wěn)定的政治環(huán)境，為醫(yī)學(xué)經(jīng)驗積累和傳播，醫(yī)學(xué)理論深化，創(chuàng)造了有利條件。明代醫(yī)家中世代業(yè)醫(yī)甚多，他們或父子相繼，或翁婿相傳，極利于醫(yī)學(xué)專門化，《霉瘡秘錄》的作者陳司成便是八世業(yè)醫(yī)之家。一部著作常是父作于繼，連綿續(xù)世，始克完成。這樣形成的著作大都有專門性、獨特性和權(quán)威性的特征，切于實用，得到公認。楊濟時的《針灸大成》、萬全的《幼科發(fā)揮》、薛已的諸種醫(yī)書，都屬于這類作品。
　　社會健康需求和臨床實踐永遠不會停留在一點上，醫(yī)學(xué)理論和實踐的創(chuàng)新也永遠不會停止。創(chuàng)新是明代醫(yī)學(xué)發(fā)展的主流，吳有性的《溫疫論》和李時珍的《本草綱目》是其中兩顆璀璨的明珠。
　　吳有性發(fā)展了戾氣說，已接觸到每種傳染病有其特殊致病因子這一實質(zhì)問題。
　　對天花的認識和人痘接種術(shù)的發(fā)展，是明代醫(yī)學(xué)的突出創(chuàng)新，人痘接種術(shù)起于何時，尚無定論。它在明代得到普通應(yīng)用，是公認的；人痘接種術(shù)是震動世界醫(yī)學(xué)史的大事，它啟迪琴納而發(fā)明牛痘接種術(shù)，開辟了免疫學(xué)的新紀元。
　　明代醫(yī)學(xué)發(fā)展特點，展示出醫(yī)學(xué)的綜合性應(yīng)用科學(xué)的性質(zhì)，它的特色是依靠長期經(jīng)驗積累和專門化的過程顯示出來的。它受著傳統(tǒng)文化和思維方式的強烈影響，但通過對經(jīng)典中醫(yī)學(xué)理論思維結(jié)構(gòu)的深化，通過對臨床經(jīng)驗新的概括，不斷創(chuàng)新，明代醫(yī)學(xué)形成了具有獨特理論體系的醫(yī)學(xué)。