五遲是指立遲、行遲、語遲、發遲、齒遲；五軟是指頭項軟、口軟、手軟、足軟、肌肉軟，均屬于小兒生長發育障礙病證。西醫學上的腦發育不全、智力低下、腦性癱瘓，佝僂病等，均可見到五遲、五軟證候。五遲以發育遲緩為特征，五軟以痿軟無力為主癥，兩者既可單獨出現，也常互為并見。多數患兒由先天稟賦不足所致，證情較重，預后不良；少數由后天因素引起者，若癥狀較輕，治療及時，也可康復。

古代醫籍有關五遲、五軟的記載頗多，早在《諸病源候論·小兒雜病諸候》中就記載有“齒不生候”、“數歲不能行候”、“頭發不生候”、“四五歲不能語候”。《小兒藥證直訣·雜病證》云：“長大不行，行則腳細；齒久不生，生則不固；發久不生，生則不黑。”記載了五遲的某些典型癥狀。《張氏醫通·嬰兒門》指出其病因是“皆胎弱也，良由父母精血不足，腎氣虛弱，不能榮養而然”。《活幼心書·五軟》指出：“頭項手足身軟，是名五軟。”并認為：“良由父精不足，母血素衰而得。”《保嬰撮要·五軟》指出：“五軟者，頭項、手、足、肉、口是也。……皆因稟五臟之氣虛弱，不能滋養充達。”有關其預后，《活幼心書·五軟》明確指出：“茍或有生，譬諸陰地淺土之草，雖有發生而暢茂者少。又如培植樹木，動搖其根而成者鮮矣。由是論之，嬰孩怯弱不耐寒暑，縱使成人，亦多有疾。”

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