出生前的胎兒時期，因為荷爾蒙的作用促使我們的腦部與身體發(fā)育成形，它并預(yù)先設(shè)定了青春期及生育的功能，所以出生后，荷爾蒙便在體內(nèi)一直扮演著重要的角色，并決定了許多年老后的生理變化。

    年華老去時，男性的荷爾蒙變化比女性的變化較不顯著。男性在年老時，荷爾蒙濃度仍能保持相當(dāng)穩(wěn)定的狀態(tài)，如同青春期一樣，睪丸仍可以產(chǎn)生精子。大部分男性的睪固酮量會逐漸下降，而有些器官如前列腺和睪丸對睪固酮的反應(yīng)則會降低，導(dǎo)致射精時精液較稀、精蟲較少。但除非有嚴(yán)重疾病，大部分男性仍能持續(xù)產(chǎn)生睪固酮、精子、精液，直到生命結(jié)束。

    女性的變化則較具戲劇性。大腦、性荷爾蒙和排卵的規(guī)律性，在女性四十幾歲之后會開始產(chǎn)生變化，有些婦女更可能在三十幾歲就開始改變。在美國，女性平均在五十一歲之前會經(jīng)歷最后一次月經(jīng)——稱為停經(jīng)。

    動情激素降低時會造成老女性生理上的許多變化。雖然動情激素可能在約十五年左右逐漸緩慢減少，但仍有相當(dāng)少數(shù)的婦女，動情激素會在三、四年內(nèi)快速減少。

    性荷爾蒙的減少，特別是動情激素部分，與老年人的許多生理及健康變化頗有關(guān)聯(lián)。舉例而言，骨質(zhì)疏松癥的產(chǎn)生(骨骼中缺乏鈣的儲存)就與動情激素的濃度有直接的關(guān)連，這也就是為什么女性比男性更可能得到這種使人成殘，甚至致命疾病的原因。

    年紀(jì)較大的女性還有一項比男性明顯的健康變化，那就是容易罹患冠狀動脈疾病。雖然在四十五歲至六十四歲的男性得心臟病的機(jī)率是女性的三倍之多，但是女性到了六十五歲時，患病率則急起直追，而使兩性兩性有相同比例的危險性。這很可能與女性性荷爾蒙具有某種形式的保護(hù)作用有關(guān)，而在停經(jīng)期后，保護(hù)作用隨之減少。

    女性生殖及泌尿系統(tǒng)的健康和動情激素也有關(guān)系。當(dāng)動情激素降低時，骨盆腔的組織、神經(jīng)、肌肉、血管及器官都會逐漸改變，且會增加陰道及泌尿道感染，以及子宮、膀胱或大腸脫出到陰道的可能性。

    但不論男女是否仍有性活動，檢測荷爾蒙濃度、生殖器及生殖系統(tǒng)的變化仍是非常必要的，因為每個人的健康、甚至壽命均可借此知曉。每年一次的例行檢查絕對有其必要性，即使性生活停止亦應(yīng)如此。對男性而言，這表示從四十歲開始，每年必須例行檢查生殖器及前列腺一次，且每月應(yīng)自我檢查生殖器及睪丸(見第十七章)。對女性而言，則意謂每年應(yīng)例行做婦科檢查、陰道抹片檢查及乳房檢查(加上每月自我檢查乳房及生殖器)。女性從五十歲起，也應(yīng)每年做乳房攝影例行檢查。

    當(dāng)平均壽命持續(xù)上升時，社會上年齡超過六十歲的老人比例自然增加。在過去幾十年中，許多人都以為人在退休之后，疾病、行動不便或死亡就會緊接而來；但在醫(yī)學(xué)常識日益普及的今天，年屆六十五歲以上，仍能期望持續(xù)過好幾年充滿活力、滿足的工作與娛樂者大有人在。可見生理現(xiàn)象固然會隨著年齡的增長而老化，然而這些情形均可經(jīng)由飲食控制、運動、每年例行檢查及樂觀的態(tài)度來改善；其次，對于大部分的女性而言，停經(jīng)后的歲月甚至占壽命的三分之一，也可以借補(bǔ)充荷爾蒙度過。想要使許多年老人得到足夠的健康照顧并不容易，因為只有少數(shù)的醫(yī)師受過老年醫(yī)學(xué)專門訓(xùn)練，大部分醫(yī)師大都沒有時間去研讀相關(guān)領(lǐng)域的新研究與發(fā)現(xiàn)。假如你的家庭醫(yī)師、婦科醫(yī)師或泌尿科醫(yī)師對老年問題并不專精或不夠敏感，不妨轉(zhuǎn)而求教于相關(guān)醫(yī)學(xué)會或協(xié)會，以便協(xié)助你找到具有相當(dāng)素養(yǎng)和實務(wù)經(jīng)驗的醫(yī)師。