對于“藥食同源”的理解，應從兩個方面來看，一是中藥與食物的產生方法相同，二是它們的來源相同。

    所謂中藥與食物的產生方法相同，中藥的產生與食物一樣來源于我們祖先千萬年的生活實踐，是與大自然、與疾病長期斗爭的經驗結晶。原始人最初的生產方式———嘗試和尋找食物，往往在饑不擇食的情況下，在吃的過程中，難免會誤食一些有毒或有劇烈生理效應的動、植物，以致產生明顯的藥理作用，甚至死亡，經過無數次反復試驗，對動、植物產生了第二認識，即產生了原始的中藥，因而吃是積累中藥知識和經驗的重要途徑。

    所謂中藥與食物的來源相同，中藥與食物一樣來源于自然中的動、植物，而且很多中藥與食物，很難截然分開，可以說身兼兩職，如糧食類中的藥物，如谷芽、麥芽、淮小麥、浮小麥等，蔬菜類如薺菜、蘿卜、芥菜、山藥、百合、藕、敗醬草、冬瓜、南瓜、赤小豆、黑大豆、刀豆、扁豆等。果品類如山楂、烏梅、龍眼、桔類、柚類、蓮子、杏仁、無花果等，調味品類如山萘、生姜、桂皮、丁香、花椒、胡椒、八角茴香、小茴香、草果等，動物類中就更多，包括蛇類、家畜類、水產類、野獸類等。藥食同源，使中藥具有濃厚的生活氣息，也使中藥強化了它的實用性和經驗性，人類生活中包含了中藥，中藥就在人類生活中產生。

    在中醫藥學的傳統之中，論藥與食的關系是既有同處，亦有異處。《淮南子?修務訓》稱：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒。”可見神農時代藥與食不分，無毒者可就，有毒者當避。“ 隨著經驗的積累，藥食才開始分化。在使用火后，人們開始食熟食，烹調加工技術才逐漸發展起來。《素問?湯液醪醴》稱：“黃帝問曰：為五谷湯液及醪醴奈何？”“帝曰：上古圣人作湯液醪醴，為而不用，何也？歧伯曰：自古圣人之作湯液醪醴者，以為備耳！”五谷湯液是食物，醪醴是藥酒，是藥物。可見，此時食與藥開始分化了，食療與藥療也初見區分。《內經》對食療有非常卓越的理論，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”，這可稱為最早的食療原則。

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