經絡學說是中醫學重要的理論基礎之一，它和陰陽五行、營衛、氣血、以及臟腑等共同構筑了一個完整理論體系。＇經＇即徑，如通達各處的路徑；＇絡＇即網，如錯綜連綴的網絲。經是縱行的干線，絡是橫出的旁枝，它們互相貫穿在人體的上下、左右、前后、內外，從而或深或淺地把五臟、六腑、頭面、軀干、四肢等都聯系起來，成為一個有機的整體，通過協調運作完成各項復雜地內在功能。

　　在天人相應學說的背景下，古人將其比為流經中國的十二條大河。經脈的命名和分布在經脈的范圍內，計分＇十二經脈＇和＇奇經八脈＇二類。十二經在六臟（含心包絡）六腑的統攝下，各自建立一經。由于經脈與臟腑有直接的聯屬關系，同時陰經與陽經之間又有一定配偶，在整個體系中占據主要位置，故又稱＇正經＇。

　　這十二條正經，六條是分布在上肢和軀干的，即手六經，還有六條是分布在下肢和軀干的，為足六經。陽經和一部分陰經都上達于頭部。又由于人的肢體都有內、外側兩邊，而分布在內側的屬陰，分布在外側的屬陽。

　　于是把手六經中三條分布在上肢內側一邊的叫手三陰經，另三條分布在上肢外側叫手三陽經；同樣，在下肢內側的三條叫足三陰經，外側的三條叫足三陽經。

　　由于古人把易學中陰陽概念運用于說明事物的復雜情況，常常把它分為三個階段，即把陰分為少陰（陰氣初生）、太陽（陰氣大盛）、厥陰（太少兩陰交盡）；把陽分為少陽（陽氣初生）、太陽（陽氣木盛）、陽明（陽氣盛極）。

　　手足各六經根據不同的情況把陰陽的三個階段適當分屬，于是就有了十二種不同的名稱。又由于十二經與十二臟腑是有直接聯屬的，再在手足三陰三陽的十二經上把所聯屬的臟腑名稱加上去，就成為如右所列的十二經脈名稱了；十二經還有陰陽、表里配偶的關系，在生理和病理上，能互相親聯和影響。

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