氣功在我國有悠久的歷史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐吶、導引、行氣、服氣、煉丹、修道、坐禪等等。在古書記載中很少有“氣功”二字，偶爾出現“氣功”的提法，亦無完整的解釋。直到本世紀50年代，劉貴珍在《氣功療法實踐》一書中寫到：“‘氣’這個字，在這里代表呼吸的意思，‘功’字就是不斷地調整呼吸和姿勢的練習……”一般認為“氣功”二字從此被確定和傳播開來。國外有些資料將氣功譯為“深呼吸鍛煉法”，國內有些工具書也如是照搬，顯然是未認識到氣功的真諦，實際上氣功鍛煉包括呼吸、體勢、意念三類手段，每一類手段又有多種鍛煉方法，深呼吸只是眾多呼吸鍛煉方法中的一種�？梢�，將氣功的定義解釋為“深呼吸鍛煉方法”，是過于片面了。

　　如果從中醫學角度定義氣功：氣功是通過調神的自我鍛煉，使自身氣機變得協調的鍛煉方法。

　　隨著科學的向前發展，我們可以用現代科學的有關知識來認識氣功，這將更加深化我們對氣功實質的認識。

　　如果從現代行為醫學的角度看，氣功鍛煉是對一種有利于心身健康的良性行為進行學習訓練，最終以條件反射方式固定下來的行為療法。

　　如果從氣功作用的心理生理學過程看的話，可將氣功定義為：主要是通過使用自我暗示為核心的手段，促使意識進入到自我催眠狀態，通過心理—生理—形態自調機制調整心身平衡，達到健身治病目的的自我鍛煉方法。