膏藥的歷史源遠流長。膏藥，是中藥五大劑型——丸、散、膏、丹、湯之一。在戰國秦漢時期出現的醫學文獻《黃帝內經》、《神農本草經》、《難經》等著作中都有關于膏藥的記載。這時的膏藥，是豬脂膏之類的軟膏。魏晉時期煉丹術盛行，黑膏藥已經出現。唐宋時黑膏藥的制備逐漸完善，得到廣泛使用。

    明清時已經成為普遍的用藥之一。到了近代，由于湯藥的發展，黑膏藥的使用大大減少。現代工藝的橡膠膏出現后，黑膏藥已幾乎從醫院中絕跡，只流傳在民間。據現代藥理研究，黑膏藥在吸收、療效方面優于橡膠膏。但由于黑膏藥的制作工藝較為復雜，沒有統一標準，不易進行質量控制，導致黑膏藥的質量參差不齊。因黑膏藥的制作費時費力，中醫醫院多開展中藥外敷，即用中草藥粉碎后調入蜂蜜、凡士林等基質呈軟膏狀外敷后以棉紙、繃帶固定，每24小時換藥一次，使用成本較高。黑膏藥每貼可使用3—15天，揭下后可再次貼敷，不影響療效，因此費用較低。