論述中草藥的古代文獻多稱“本草”。如最早的醫藥典籍叫《神農本草經》，李時珍的醫藥巨著叫《本草綱目》，專論膳食藥物的書名曰《食療本草》《食性本草》，介紹海南藥物的書稱之為《海藥本草》。據某前有資料所載，歷代以各種本草為名的醫藥書籍，有40多部。那么，中草藥典何以多稱本草呢？
所謂《神農本草經》，雖是我國最早的一部醫藥專著，卻并非真像傳說的那樣，是神農或黃帝所作，而是后人托名為之。據考證，它的成書時間，大約是距今1700年左右的東漢末期，由當時的醫學家張仲景或華佗等，將民間口頭相傳的經驗方加以整理而成。題名《神農本草經》無非是因神農嘗百草的傳說世人皆知，托借其名，便于傳世。至于醫藥概稱為“本草”，則《蜀本草》的作者韓保并曾作解釋，他說，“藥由玉、石、草本、蟲獸，而云本草者，為諸藥中草類最多也。”《神農本草經》成書之初，僅有三卷，載藥亦只有365種。傳世300余年后，南朝醫學家陶弘景（456—536）為其作注，并加進了漢魏以來各家名醫新發現和使用的藥物365種，全書增擴至七卷，世稱《本草經集注》或《名醫別錄》。
至唐朝初年，高宗李志又命元老重臣李責力、長孫無忌等重修本草。李責力等受命后，將陶弘景的集注本加以增訂擴編，把書中的藥物增至844種，區分為11個部類，加上繪圖目錄共編成53卷。爾后，由唐高宗親自欽定，頒發全國。世稱《唐新本草》以區別于原本和陶注本。因唐本草既是當朝皇帝欽定的醫藥經典，又比較全面、系統地介紹了各種藥物的性味、用途，頒行后對社會影響極大。其后數百年間，許多專家，名醫紛紛效法，將自己的醫藥論著冠名以“本草”二字。僅唐朝一帶，即有甄權的《藥性本草》，孟詵的《食療本草》蕭炳的《四聲本草》等先后問世。
除醫學家們的自覺行動外，后蜀皇帝孟昶，宋太祖趙匡胤，宋仁宗趙禎，徽宗趙佶，高宗趙構，也都效仿唐高宗的做法，詔令各自的醫官、大臣，編修了具有本朝特色的《蜀本草》《開寶本草》（宋太祖有年號開寶）《嘉祜補注本草》（仁宗年號嘉祜）《圖經本草》（仁宗）。到明朝中葉，社會上的各種本草已多達30多部。
當然，這期間也并非所有的醫學家都趕時髦。如唐朝的孫思邈，元代的李杲和金人張元素，就把自己的醫藥專著分別稱為《千金食療》《用藥法象》和《潔古珍珠囊》。但因自唐以來，“本草”已成了醫藥書籍的代名詞，世人在習慣上，仍把他們的著作稱之為本草。諸家本草的大量涌現，固然促進了醫藥事業的發展，卻也隨之出現了新的問題。其最大的弊病，就是優劣并存，論說不一。對同一藥物的特征、性味，往往各有一說，甚至見解相反。以烏賊為例，陶注本經（神農本草經）和孟詵的《食療本草》皆曰久服益精壯陽，可治無子之疾。
而張鼎在修補的食療本草中，卻說“久服絕嗣無子。”再就是各種本草，雜亂繁多，讀起來很不便當。鑒于這些問題，名代醫學家李時珍，決心寫一部新的藥書。他經過27年的辛勤努力，先后閱讀了800多種醫藥方面的書籍，博采眾長，辨證疑誤，結合歷代醫學家的見解和自己的考察驗證，竭近30年之精力，寫出了舉世聞名的《本草綱目》。《本草綱目》共收載藥物1892種，較之明代以前的所有醫藥書籍，不僅載藥最多，而且分類清楚，論述精辟，見解正確。其規模之巨，質量之高，皆為諸家本草所不及。也許其令人嘆為觀止的緣故，自該書刊行至今，除清初醫學家劉若金又寫過一本《本草述》外，以本草為名的新書便不復再現了。 |
