古代史上，傣族有“傣泐”、“傣那”、“傣雅”、“傣繃”等自稱。漢文史籍中，漢晉時(shí)期稱“滇越”、“撣”或“擅”、“僚”或“鳩僚”；唐宋時(shí)期稱“金齒”、“黑齒”、“茫蠻”、“白衣”等；元明時(shí)“白衣”又寫作“百夷”、“白夷”、“伯夷”等，清以后稱“擺夷”。中華人民共和國(guó)成立后，根據(jù)傣族人民的意愿，正名為傣族。

　　傣族均居住在海拔1000米以下的平壩之中。這些地區(qū)地質(zhì)古老，自然條件優(yōu)厚，雨量充沛，氣候?qū)賮啛釒А釒В邼瘛駶?rùn)靜風(fēng)，年平均溫度在21度左右。四季不明，只有旱季、雨季之分，森林茂密，綠色蔥籠，生長(zhǎng)著種類繁多的熱帶種子植物和蕨類植物5000多種，僅西雙版納就占云南全省的三分之一，脊椎動(dòng)物530多種，南藥甚多，是美麗富饒的天然寶地。

　　傣族人口為1025402人。使用傣語，屬漢藏語系壯侗語族壯傣語支。傣族有拼音文字，各地不盡相同。20世紀(jì)50年代進(jìn)行了文字改革。

　　傣族聚居區(qū)早就同中央王朝和內(nèi)地保持密切的關(guān)系，西漢元封二年（公元前109年）后屬益州郡西南邊疆，東漢永平十二年（公元69年）后屬永昌郡。公元1世紀(jì)撣人（傣族先民）首領(lǐng)雍由調(diào)先后3次遣使赴洛陽，被東漢朝廷賜予金印紫授，并封他為“漢大都尉”，從而和東漢王朝建立了政治上的正式關(guān)系。蜀漢時(shí)屬降都督所轄南中七郡之永昌郡。兩晉南北朝屬寧州永昌郡。8～13世紀(jì)，傣族地區(qū)先后隸屬云南以彝族、白族為主體建立的南詔政權(quán)和大理政權(quán)。9世紀(jì)的漢文史籍記載，傣族大量種植水稻，用牛和象耕田，有了相當(dāng)規(guī)模的水利灌溉系統(tǒng)。用木棉織布，挖鹵礦煮鹽，以金屬制作武器；并用金銀錘成薄片套在齒上作為裝飾，因而唐代以來對(duì)傣族有“金齒”、“銀齒”等稱呼。

　　元朝時(shí)建立云南行省，開始在傣族地區(qū)實(shí)行土司制度。在西部傣族地區(qū)設(shè)置金齒宣撫司，管轄德宏等傣族，在南部設(shè)置徹（車）里軍民總管府，管轄西雙版納等地。明朝進(jìn)一步設(shè)立麓川平緬宣慰司和車?yán)镘娒裥克镜却笮⊥谅殻蚊鲎迨最I(lǐng)為世襲土司、土官，加強(qiáng)了對(duì)傣族地區(qū)的統(tǒng)治。這一時(shí)期漢、傣人民間的經(jīng)濟(jì)文化交流也更加密切，特別是許多漢族人民遷居邊疆，把內(nèi)地的先進(jìn)生產(chǎn)技術(shù)、文化科學(xué)帶入傣族地區(qū)廣為傳播，促進(jìn)了傣族社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。在元朝初期，德宏地區(qū)仍然使用奴隸從事生產(chǎn)勞動(dòng)。元明之際，各地傣族地區(qū)先后進(jìn)入封建領(lǐng)主制社會(huì)。這時(shí)期生產(chǎn)技術(shù)進(jìn)一步發(fā)展。鐵器的使用已經(jīng)相當(dāng)普遍，農(nóng)作物也增加了新品種，普遍種植棉花；手工業(yè)方面，生產(chǎn)出珍貴的“干崖錦”、“絲幔帳”等工藝品，商業(yè)逐漸活躍起來，出現(xiàn)了車?yán)锏容^大的商業(yè)城鎮(zhèn)。1570年車?yán)镄渴拱演爡^(qū)劃分為12個(gè)征收封建官租、稅賦等負(fù)擔(dān)的行政單位－“版納”（原意為“一千田”），從此有了“十二版納”即傣語“西雙版納”這一名稱。清代，基本上沿用了元代和明代的舊制，但是在社會(huì)經(jīng)濟(jì)比較先進(jìn)的傣族地區(qū)實(shí)行“改土歸流”的政策，委派流官進(jìn)行直接統(tǒng)治。國(guó)民黨政府統(tǒng)治時(shí)期，在邊疆傣族地區(qū)成立了縣和設(shè)治局，進(jìn)一步加強(qiáng)對(duì)傣族人民的統(tǒng)治。

　　社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)1919年前，傣族人民長(zhǎng)期以種植水稻為主，有比較完整的耕作體系，耕作技術(shù)較高，水利灌溉較為先進(jìn)。手工業(yè)，商業(yè)、畜牧業(yè)、家庭副業(yè)有所發(fā)展。在社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)方面，各傣族地區(qū)社會(huì)發(fā)展不平衡，反映了從封建領(lǐng)主制向地主制過渡的歷史進(jìn)程。西雙版納地區(qū)還保留著比較完整的封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)。在西雙版納，被中原王朝冊(cè)封為“車?yán)镄渴埂钡摹罢倨I(lǐng)”，（傣語意為“廣大土地之主”）。

　　德宏、盂連、耿馬等邊疆傣族地區(qū)和西雙版納大體相似，基本上屬于封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)，但地主經(jīng)濟(jì)已有發(fā)展，村社制度已經(jīng)解體。其他如芒市、盈江等內(nèi)地各縣和漢族等民族雜居的傣族社會(huì)，由于與漢族交往密切，所受影響較大，已發(fā)展為封建地主經(jīng)濟(jì)。這些地區(qū)土地高度集中，農(nóng)村階級(jí)分化突出，富農(nóng)經(jīng)濟(jì)也發(fā)展起來，租佃土地、雇工和高利貸剝削都很普遍。傣族人民直接遭受到民族內(nèi)外地主階級(jí)的壓迫和剝削。

　　文化藝術(shù)傣族有自己的歷法，紀(jì)年始于公元638年；有推算日蝕、月蝕的書籍；有歷史文獻(xiàn)及內(nèi)容豐富多采的詩歌、傳說、故事、寓言等文學(xué)作品。傣族人民能歌善舞。“贊哈”（民間歌手）的演唱是喜聞樂見的民間文藝活動(dòng)，舞蹈中的孔雀舞伴以象腳鼓，具有獨(dú)特的民族風(fēng)格，名揚(yáng)中外。雕刻和繪畫精美典雅，莊嚴(yán)的寺塔和飛架于江河之上的竹橋，更顯出別具一格的建筑藝術(shù)。

　　傣族的家庭和婚姻過去帶有明顯的封建色彩。土司之間實(shí)行嚴(yán)格的等級(jí)內(nèi)婚，盛行一夫多妻。廣大農(nóng)民實(shí)行父權(quán)制的一夫一妻制小家庭。流行招贅的習(xí)俗，通行土葬，貴族與平民葬地是嚴(yán)格分開的。僧侶死后，先行火葬，再以瓦罐盛骨灰埋于寺后。

　　傣族男子著無領(lǐng)對(duì)襟或大襟小袖短衫，下著長(zhǎng)褲，冷天披毛毯，多用白布或青布包頭。過去曾有文身的習(xí)俗。婦女著窄袖短衣和統(tǒng)裙。但芒市等地的婦女婚前著淺色大襟短衫、長(zhǎng)褲，束小圍腰，婚后改著對(duì)襟短衫、黑色統(tǒng)裙。內(nèi)地傣族婦女服裝與邊疆傣族婦女大體相同，但也有一些地區(qū)性的特點(diǎn)。

　　傣族的飲食以大米為主，德宏地區(qū)的吃粳米，西雙版納等地的愛吃糯米。喜飲酒和食酸辣，好吃魚蝦等水產(chǎn)。普遍有嚼檳榔的習(xí)慣。干欄式建筑是傣族住房的特點(diǎn)，分上下兩層。德宏多數(shù)地區(qū)傣族住平房，土墻茅頂，呈四合院。

　　風(fēng)俗習(xí)慣與宗教節(jié)日多與宗教活動(dòng)有關(guān)，“主要節(jié)日有關(guān)門節(jié)、開門節(jié)、潑水節(jié)等。潑水節(jié)為傣歷新年，約當(dāng)夏歷清明后10日，屆時(shí)舉行潑水、賽龍舟、放高升等活動(dòng)，為每年最盛大節(jié)日。

　　傣族的宗教信仰，與其社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展有著密切關(guān)系。過去邊疆傣族普遍信仰小乘佛教，同時(shí)保留著原始鬼神崇拜的殘余。農(nóng)村中佛寺很多，其組織系統(tǒng)與封建統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的組織系統(tǒng)密切配合。在西雙版納，過去未成年男子幾乎都要過一段僧侶生活，識(shí)字念經(jīng)，然后還俗回家，有的修身為僧。佛教對(duì)傣族的日常生活、風(fēng)俗習(xí)慣都具有明顯影響。