古人說“民以食為天”。也就是說，食物是人們生活必不可少的東西，人體生命活動必須依靠攝取食物來維持。人類為了生活與健康，必須尋找食物，并進一步認識食物、探索食物以維護健康以及防治疾病的效用。從這一點來說，自從有了人類，“食療”就在自覺或不自覺地探索之中了，史前時期，“神農嘗百草”的傳說便是最好的例子。

　　自夏朝（公元前21世紀 -公元前16世紀）發明了發酵釀酒后，殷商時代酒的釀造與應用已較普遍。酒除供飲用外，還廣泛用于醫藥。醫用湯液在當時就是從烹調中生產出來的。可見，當時中醫食療已經萌芽。西周時（公元前11世紀 -公元前771年）宮廷里就有了 “食醫”的官職人員，專做帝王的飲食保健工作，膳食的制作已多樣化。隨著食療經驗和知識的積累，食療理論也產生了。戰國時期（公元前2世紀）我國第一部醫理論著《黃帝內經》（包括 《素問》、《靈樞》 兩部分）中，對此就有不少的論述。如 《素問?臟氣法時論》說：“毒藥攻邪，五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。”《素問?五常政大論》 也說：“谷肉果菜，食養盡之。”這些既說明了用藥的同時輔助食療的重要性，又說明了各種食物都需要攝取，和現代平衡膳食性、味的選擇與配合相合，為食療確定了基本原則。

　　東漢時期（25-220）產生了我國第一部藥物專著《神農本草經》。書中十分注意收載能補益強身、防老抗衰的食物，如薏苡仁、枸杞、大棗、茯苓、雞、雁肪、蜜、藕、蓮子、胡麻、葡萄等。由于許多食物和藥物一樣，具有某種功效（稱為可食性藥物），所以此后仍有把食物載于普通本草書中的。當時著名的醫學家張仲景更把食物用于醫方，他創造的桂枝湯、當歸生姜羊肉湯、豬膚湯等，都可以說是很好的食療性方劑。其治外感風寒，表虛自汗，服桂枝湯后啜熱稀粥助藥力的方法，則是很好的飲食護理。此外，他還明確地提出了飲食衛生的觀點。這些都是難能可貴的。

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