由于嬰兒的吸吮，刺激了乳頭內的感覺神經末梢，從而誘發動作電位，并沿脊髓上行達下丘腦，使垂體分泌催乳素及催產素。嬰兒的反復刺激可使上述激素分泌持續發生。因此，規律的哺乳可維持數月至數年。一旦嬰兒的吸吮停止，泌乳隨即減少或停止。在授乳的動物中，如接受雙側腎上腺切除，泌乳很快減少；再注射皮質激素，則泌乳又可恢復。同樣，甲狀腺素、生長激素、ACTH等對泌乳的發生與維持均有十分重要的作用。此外，胸腰間脊髓橫斷以后，或乳腺區的脊髓神經被切斷以后，也會使泌乳停止。大量的外源性雌性激素的攝入亦可能終止泌乳，如臨床使用大劑量的雌激素作為回乳藥可終止哺乳。哺乳期母親的焦慮、煩惱、恐懼、不安等情緒變化，也會通過神經反射而影響乳汁的分泌與排出。乳母的營養狀況不良，也會使乳汁分泌減少，如有些母親因為害怕體形過胖而拒絕食用富含營養物質的食物，拒絕進食湯汁，甚至節食減肥，那必然會使乳汁分泌量減少甚至停止分泌乳汁。
　　
　　對乳房經絡、解剖、生理、病理的認識，在最早的中醫經典著作《內經》中已有記載，后世醫家也多有論述，如“男子乳頭屬肝，乳房屬腎；女子乳頭屬肝，乳房屬胃”，指出了乳房的經絡歸屬；“婦人乳有十二穰”，指出了乳房的解剖結構；“沖任為氣血之海，上行則為乳，下行則為經”，指出了乳汁的生成來源；“婦人以沖任為本，若失于將理，沖任不和，或風邪所客，則氣壅不散，結聚乳間，或硬或腫，疼痛有核”，指出了沖任不和是乳房病重要的發病因素之一。這些論述，為中醫乳房病學理論體系的形成奠定了基礎，是現代中醫乳房病理論研究和臨床診治的學術淵源。
　　一般認為，對乳房的生理、病理影響最大者為：肝、腎、脾胃功能是否正常以及肝胃兩經、沖任二脈是否通調。在臟腑氣血津液中，以腎的先天精氣、脾胃的后天水谷之氣、肝的藏血與疏調氣機，對乳房的生理病理影響最大。在乳房的發育過程中，先天腎氣是否旺盛起著決定性的作用。腎氣盛，天癸至，使沖任二脈通盛，下可以作用于胞宮而產生月經，令其具有生殖功能；上可以作用于乳房，使乳房發育，為孕育后哺乳作準備。泌乳是女子乳房的基本功能，乳汁的分泌及其調節與腎、脾胃及肝關系十分密切。腎氣盛則天癸至，乳房發育充分，乳汁則充盈；脾胃為后天氣血之本，氣血的形成來源于脾胃水谷之氣，乳汁的生成也由脾胃水谷之精微所化生，故脾胃氣壯則乳汁多而濃，脾胃氣虛則乳汁少而淡；肝主藏血，肝血虛則乳少。在乳汁分泌的調節過程中，以肝之疏泄及脾胃之運化最為重要。肝失疏泄，氣機郁滯，或脾胃運化失司，濕熱蘊結，則乳絡閉阻，氣血瘀滯而致乳汁排出不暢，或驟然減少，甚至會煉乳成膿而為乳癰。乳房的經絡聯系為：乳房與足陽明胃經、足厥陰肝經及沖任二脈有密切的關系。足陽明胃經之直者自缺盆下于乳，貫乳中；足厥陰肝經上貫膈，布胸脅繞乳頭而行；沖任兩脈皆起于胞中，任脈循腹里，上關元、至胸中，沖脈挾臍上行，至胸中而散。這些經脈的通調和灌養作用，共同維持著乳房的生理功能。若經絡閉阻不暢，沖任失調，則可導致多種乳房疾病的發生。

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