古代關(guān)于何首烏的傳說(shuō)較多，以唐代文學(xué)家李翱的《何首烏傳》流傳甚廣。據(jù)載，何首烏是順州南河縣人，祖父名叫能嗣，父親名叫延秀。能嗣原名叫田兒，自小身體虛弱，長(zhǎng)大成人后，沒(méi)有性欲，經(jīng)別人指點(diǎn)，到山中從師學(xué)道。一天酒醉后臥在野外石塊上酣睡，一覺(jué)醒來(lái)，天色已晚，忽見(jiàn)二株藤枝葉紛披，漸漸枝葉互相交纏，過(guò)了一段時(shí)間才分開(kāi)，片刻后又交纏在一起，使他十分驚奇。翌日，能嗣順藤挖根，將塊根請(qǐng)人辨認(rèn)，誰(shuí)也說(shuō)不清這是什么藥材，有位老者說(shuō)，可能是一種仙藥。他抱著試試看的心情，連服了7天，便開(kāi)始有了性欲。連服三四個(gè)月后，體質(zhì)逐漸強(qiáng)壯起來(lái)；服用1年，宿疾痊愈，容顏煥發(fā)，毛發(fā)烏黑有光澤。之后的十年中連生了幾個(gè)兒女，便把田兒改為能嗣。他又把此藥給兒子延秀吃，延秀又把藥傳授給兒子首烏服，祖孫三代都活到了130多歲。首烏的鄰居李安期，與首烏是好朋友，他吃了此藥后也是長(zhǎng)壽，并把它公開(kāi)了，很多人吃了此藥均有效驗(yàn)，便把這種能夠延年益壽、烏須黑發(fā)的藥叫做何首烏。

傳說(shuō)歸傳說(shuō)，但其美容效果卻是確實(shí)的。何首烏為蓼科植物何首烏的塊根，本品不寒不燥，也不滋膩，是一味平補(bǔ)肝腎，養(yǎng)益精血的藥物。《本草綱目》評(píng)價(jià)何首烏說(shuō)：“養(yǎng)血益肝，固精益腎，健筋骨，烏髭發(fā)，為滋補(bǔ)良藥，不寒不燥，功在地黃、天門(mén)冬諸藥之上。”

據(jù)現(xiàn)代藥理研究，何首烏含有大黃酚、大黃素、大黃酸、大黃素甲醚、脂肪油、淀粉、糖類(lèi)、土大黃甙、卵磷脂等成分，不僅有滋補(bǔ)強(qiáng)壯作用，還能降低血清膽固醇，防止和減輕動(dòng)脈粥樣硬化，對(duì)疲勞的心肌有明顯的強(qiáng)心作用，亦有促進(jìn)腸管蠕動(dòng)、緩瀉的作用。據(jù)近年來(lái)有關(guān)專家對(duì)何首烏的抗衰老功能的實(shí)驗(yàn)研究，發(fā)現(xiàn)何首烏有減少脂褐質(zhì)生成的作用，而脂褐質(zhì)是生物體內(nèi)自發(fā)產(chǎn)生的物質(zhì)，其含量隨生物年齡的增長(zhǎng)而上升，是重要的衰老指標(biāo)之一，進(jìn)一步說(shuō)明了何首烏是一味有著廣闊發(fā)展前途的抗老防衰藥物。

何首烏的美容作用，主要表現(xiàn)在容顏和烏發(fā)兩個(gè)方面。唐代《開(kāi)寶本草》認(rèn)為何首烏有“益血?dú)猓邝诎l(fā)，悅顏色。久服長(zhǎng)筋骨，益精髓，延年不老”的功效。《本草綱目》認(rèn)為何首烏“可止心痛，益血?dú)猓邝诎l(fā)，悅顏色。”因?yàn)楹问诪蹙哂辛己玫囊婢⒀a(bǔ)肝腎作用，所以能使人氣血充足，面色紅潤(rùn)，容光煥發(fā)，對(duì)于面色無(wú)華或面色萎黃的血虛病人，常服制首烏，可使面容青春久駐。中醫(yī)認(rèn)為發(fā)為血之余，腎藏精、生髓，是造血的器官，腎精充足，氣血旺盛，可有效的促使頭發(fā)早白逐漸變黑，對(duì)頭發(fā)干枯、分叉、落發(fā)過(guò)多也有較好的效驗(yàn)。近年來(lái)，藥理研究證實(shí)，何首烏有擴(kuò)張血管和緩解痙攣的作用，可使皮膚細(xì)胞、腦細(xì)胞和頭發(fā)獲得足夠的血量，所以服用何首烏不僅能使人精神煥發(fā)，還可促使面色紅潤(rùn)有光澤，頭發(fā)烏黑發(fā)亮。此外，何首烏中含有豐富的卵磷脂，是構(gòu)成神經(jīng)組織、血細(xì)胞及細(xì)胞膜的主要材料，可以促進(jìn)毛發(fā)生長(zhǎng)，起到“烏發(fā)美髯”的作用。

《積德堂經(jīng)驗(yàn)方》七寶美髯丹的主藥就是何首烏，此方是明代龍虎山清官道士邵應(yīng)節(jié)獻(xiàn)給嘉靖皇帝的秘方，具有“烏須發(fā)，壯筋骨，固精氣，續(xù)嗣延年，久服極驗(yàn)”的功效。宋代《和劑局方》還有一種成藥叫延壽丹，為歷代公認(rèn)的食療方，方中用何首烏3份加牛膝、黑大豆各1份，研制成丸，久服可延年益壽，須發(fā)皆黑。《御藥院方》何首烏丸是以一斤何首烏加半斤牛膝研粉煉蜜為丸，具有黑髭發(fā)，堅(jiān)固牙齒，久服延年益壽，駐顏色的美容作用。古代民間流傳下來(lái)的何首烏粥，對(duì)肝腎虧虛，須發(fā)早白，血虛面黃等癥也有顯效。因?yàn)楣湃苏J(rèn)為何首烏能長(zhǎng)生不老，久服成仙，所以又稱為仙人粥，此粥先以粳米、紅棗煮粥，粥將成時(shí)兌入煎煮的何首烏濃縮汁，加紅糖適量而成。不過(guò)需要注意的是，不論那種吃法，若取補(bǔ)益及美容作用，一定要用制過(guò)的首烏，忌用生首烏，因?yàn)樯诪醪痪哐a(bǔ)益及美容作用，只能用于通便解毒。