凡具有疏暢氣機、調(diào)整臟腑功能、消除氣滯的藥物，稱為理氣藥。中醫(yī)理論認為氣運行于全身，貴在流通疏暢，如果某些臟腑、經(jīng)絡發(fā)生病變，使氣的流通發(fā)生障礙，則出現(xiàn)氣滯。氣滯的臨床表現(xiàn)以脹悶、疼痛為主。由于氣機阻滯部位的不同，又可表現(xiàn)出不同證候。如脾胃氣滯可致脘腹脹痛、噯氣、呃逆、大小便失常；肝郁氣滯常表現(xiàn)為胸悶脅痛、食欲不振，以及乳房脹痛、月經(jīng)不調(diào)；肺氣壅滯出現(xiàn)咳喘等。氣滯的癥狀在慢性胃炎、潰瘍病、膽道疾病、慢性肝炎等許多消化系統(tǒng)疾病以及支氣管哮喘、婦女痛經(jīng)等疾病中皆可見到。氣滯的治療原則是理氣或行氣。臨床常用的理氣藥有陳皮、青皮、厚樸、枳實、枳殼、木香、烏藥、香附、大腹皮、薤白、沉香等。現(xiàn)將理氣藥的主要藥理作用歸納如下：

　　（1）對胃腸平滑肌的作用：

　　①緩解胃腸平滑肌痙攣。本類藥物中的大多數(shù)有抑制胃腸平滑肌的作用。如陳皮、青 皮、枳實、枳殼、烏藥、厚樸、香附、木香等，此等藥物均可降低實驗動物離體腸管的緊張性，對抗乙酰膽堿引起的腸平滑肌痙攣性收縮。其中以青皮、陳皮、枳實、枳殼的作用最為顯著。青皮又強于陳皮，枳實強于枳殼。此與中醫(yī)文獻中所述破氣藥的作用比理氣藥強的論述是吻合的。以理氣藥為主制成的復方木香注射液（含廣木香、烏藥、枳實、黃荊子）對多種動物的離體腸管亦有抑制作用。根據(jù)陳皮、青皮、厚樸皆可對抗毛果蕓香堿和氯化鋇引起的腸管痙攣性收縮，而且在阿托品使腸管緊張性降低的基礎(chǔ)上，枳實、青皮、陳皮仍能進一步表現(xiàn)抑制效應，以及從酚妥拉明能阻斷復方木香注射液的抑制作用等實驗資料分析，藥物的解痙作用可能與α受體、膽堿受體及對腸管平滑肌的直接抑制有關(guān)。青皮、陳皮、枳實、枳殼中皆含有對羥福林，為一種α受體興奮劑。有人認為對羥福林可能是這些藥物松弛平滑肌的作用物質(zhì)。《本草概要》中記述“青皮、陳皮有止氣沖胸中，療嘔噦、反胃吐清水之效；枳實、枳殼能治心下痞急、氣逆脅痛、嘔吐、塘泄；厚樸主客寒犯脾胃，腹內(nèi)雷鳴虛吼，具止嘔吐、瀉利、吐酸水之功；木香治壅氣上沖，嘔逆反胃、腸鳴、泄瀉；烏藥與香附均有止反胃、嘔吐、瀉利的作用。”從這些理氣藥的共同主證分析，均似反映著不同程度的胃腸道運動亢進的現(xiàn)象：或為蠕動增加，或出現(xiàn)逆蠕動，或為張力過高，舒張不全等。本類藥物具有的抑制胃腸平滑肌收縮，緩解腸管痙攣的效應，為上述的降逆、止吐、止瀉痢、除痛等治療作用，提供了有力的實驗依據(jù)。

　　②增強胃腸運動。已證明部分理氣藥能興奮胃腸平滑肌，增強腸管蠕動。枳實、枳殼、烏藥對在位腸管（胃瘺、腸瘺或麻醉動物在位腸）表現(xiàn)出興奮效應，使胃腸運動節(jié)律增加，收縮加強。復方木香注射液灌胃給藥亦能明顯增強胃腸道蠕動，促進腸內(nèi)容物的推進。大腹皮與多數(shù)理氣藥抑制離體腸管的作用不同，能使腸管收縮加強，提高其緊張性。特別是采用分析腸鳴音的方法及在X線下直接觀察藥物對人體腸運動的影響，發(fā)現(xiàn)在臨床用藥劑量下，枳實可使腸蠕動波加深，蠕動節(jié)律有力。理氣藥的這種興奮胃腸道的作用，有利于抑制的腸運動恢復，增強蠕動，排出腸腔積氣積物。臨床應用枳實治療胃下垂，用木香注射液及理氣方藥治療胃腸脹氣已取得一定效果，治療后多數(shù)患者的腹脹、腹痛、便秘等癥狀緩解。對腹部手術(shù)后患者恢復腸蠕動的效果亦佳。外科臨床就以行氣法作為急性腸梗阻的治則之一。枳殼等藥或協(xié)同攻里通下藥用于增強梗阻近端腸管蠕動，或解除痙攣性腸梗阻的平滑肌痙攣均取得了良好的效果。

　　（2）對消化液分泌的影響：

　　陳皮具有理氣健脾的作用，木香健胃消食，厚樸治宿食不消。 皆為治脾不健運，不饑食少，消化不良的常用藥；理氣藥具有的這種健胃、助消化作用，可能與藥物中含有的揮發(fā)油有關(guān)。有人認為陳皮揮發(fā)油能促進胃液分泌，有助于消化。佛手、厚樸、木香、烏藥、沉香等所含揮發(fā)油口服后對胃腸亦具有局部作用。實驗中觀察到烏藥有增加消化液分泌的作用。但對病理性胃酸增加，如大鼠結(jié)扎幽門所引起的實驗性胃潰瘍，以理氣藥為主組成的理氣開郁方（木香、枳殼、陳皮、郁金、柴胡、白芍、甘草）可降低潰瘍發(fā)病率，使胃液分泌減少，游離酸與總酸度降低。厚樸酚也有抗大鼠應激性潰瘍和拮抗中樞性胃酸，分泌的作用。

　　（3）利膽作用：

　　實驗證明，不少理氣藥如沉香、香附、陳皮、青皮、枳殼有不同程度提高大鼠分泌膽汁的能力，使膽汁流量明顯增加。青皮、枳殼并能增加膽汁中膽酸鹽的含量，沉香則使膽汁中膽固醇含量降低。這些作用對維持機體正常消化功能，防止膽固醇結(jié)石發(fā)生，可產(chǎn)生有利影響。膽道手術(shù)后病人，服用理氣方（白芍、陳皮、木香、枳殼）能顯著松弛奧狄氏括約肌和降低膽囊壓力。本類藥物增強利膽功能的作用有助于對其治療胸脅脹滿、黃疸等肝郁癥狀的療效，做出解釋。

　　（4）松弛支氣管平滑肌：

　　木香、青皮、陳皮、佛手、香附還具有松弛支氣管平滑肌的作用。 有些藥并能緩解組胺引起的支氣管痙攣。有報道蕓香科11種理氣藥中青皮、陳皮的平喘效價較高，臨床初步觀察也有一定療效。支氣管哮喘與植物神經(jīng)功能紊亂，特別是副交感神經(jīng)功能亢進，以及變態(tài)反應有關(guān)。理氣藥，如木香既能直接擴張支氣管，又能抑制迷走神經(jīng)中樞；枳實有抗過敏介質(zhì)釋放的作用。這些皆與藥物的平喘作用有關(guān)。

　　（5）其他作用：

　　①升壓，抗休克。枳實、枳殼、青皮、陳皮對麻醉動物均可產(chǎn)生明顯的升壓效應。枳實、陳皮并有收縮血管、興奮心臟的作用。枳實的升壓有效成分，現(xiàn)在認為除對羥福林外，尚有N-甲基酪胺。臨床已應用枳實注射液治療感染中毒性、心源性、藥物中毒性、腦出血等各種原因所致的休克，均有一定療效。中醫(yī)古代文獻未見理氣藥有類似升高血壓或抗休克的記載，此等近代研究成果，為傳統(tǒng)藥物的應用開辟了新途徑。

　　②有調(diào)節(jié)子宮的作用。枳實、枳殼能興奮子宮。香附有直接抑制子宮平滑肌的作用、可使痙攣的子宮肌松弛，并有微弱的雌激素樣作用。