凡以祛痰或消痰為主的藥物稱為化痰藥，能緩和或制止咳嗽喘息的藥物稱止咳平喘藥。或一般咳嗽每多挾痰，痰多亦每致咳嗽。咳嗽、咯痰和喘息往往同時存在，并互為因果，在治療時化痰藥和止咳平喘藥常相互配伍。化痰藥主要用于痰多咳嗽、咯痰不爽以及與痰有關的如癭瘤瘰疬等證。止咳平喘藥主要用于治療癥見咳嗽、氣喘的多種疾患。祖國醫學所指的痰有兩個涵義，一是咯出的痰，是狹義的，多由感受外邪，肺氣壅滯，津液不布凝聚而成，或由于脾不健運，水濕凝聚而成，如慢性支氣管炎、咽喉部炎癥或慢性肺部疾患所引起的咳嗽等。一是指稽留在體內各種各樣的痰，這是廣義的痰，它包括了許多具有某些特殊病癥的痰證，如癭瘤。這類藥物主要有以下藥理作用。

　　（1）化痰作用：桔梗、前胡、皂莢、南星、貝母煎劑或流浸膏有祛痰作用，動物實驗證明這藥物均能使呼吸道分泌增加，桔梗和前胡的作用較強，皂莢次之，在給藥1小時后分泌量較多，以后逐漸減少。款冬花效果較差。家種、野生川貝母醇流浸膏均有顯著祛痰作用，兩者無明顯差異。由川貝母提出的生物堿及貝母皂甙2、3，對小鼠有非常明顯的祛痰效果，劑量減半，祛痰作用則不明顯。家兔口服南星煎劑能顯著增加呼吸道分泌，可持續4小時以上。半夏制劑給兔腹腔注射，對毛果云香堿的唾液分泌有顯著抑制作用。

　　（2）鎮咳平喘作用：實驗證明，半夏、桔梗、款冬花、苦杏仁等有鎮咳作用：半夏煎劑對碘溶液注入貓右肋膜引起的咳嗽有明顯的鎮咳作用，藥效能維持五小時以上，可能由于直接抑制咳嗽中樞之故。桔梗鎮咳作用較強。款冬花給貓灌胃后半小時有顯著的鎮咳效力，款冬花與等量冰糖治療大人咳嗽、小兒吼嗽或外感風寒咳嗽有效。服用小量杏仁，在體內慢慢分解，產生微量氰氫酸，對呼吸中樞有輕微抑制作用，使呼吸運動趨于安靜，從而有鎮咳平喘的效果。

　　川貝母、浙貝母的流浸膏及煎劑對鼠、貓均無鎮咳作用；亦有報道川貝母對小鼠有較強的鎮咳作用。浙貝母甲堿有擴張家兔及貓的肺支氣管平滑肌作用，與阿托品相似。用離體家兔、豚鼠氣管肺灌流法證明，款冬花醚提取物小劑量灌流后，灌流滴數略有增加，用較大劑量后，滴數反而減少，且不能對抗豚鼠由組胺引起的支氣管痙攣，其醇浸膏對呼吸頻率及深度有減慢加深作用。款冬花醇浸膏對哮喘患者（支氣管哮喘及哮喘性支氣管炎合并肺氣腫者），多數有效，但遠期療效較差。

　　（3）其他作用：半夏各種制劑均有一定的鎮吐作用，對犬只能減少阿樸嗎啡所致的嘔吐次數，不能完全抑制嘔吐，半夏的鎮吐活性與栽培條件有關，含氮肥區的產品活性強。半夏對小鼠離體早孕、晚孕子宮有抑制作用；半夏蛋白（從半夏中分離出的一種植物蛋白）有抗早孕作用，利用辣根過氧化物酶標記定位表明，半夏蛋白抗早孕可能是由于它在小鼠子宮和胚胎上有一定的結合部位，這種專一的結合，導致了細胞功能的改變，進而終止了妊娠。款冬花能引起中樞興奮，升壓，興奮呼吸，抑制胃腸道平滑肌。動物實驗證明，桑白皮煎劑給家兔口眼6小時內，尿量及其中氯化物含量均較顯著增加，桑白皮為中醫常用消水腫方劑五皮飲（大腹皮、桑白皮、茯苓皮、陳橘皮、生姜皮）的組成部分。